어려서부터 우리 역사에 대해 열등감을 느끼며 자랐다.
초등학교 때, 역사부도를 보니 아니 저 넓었던 만주 평야를 주름잡던 고구려는 어쩌다 없어져야 했으며, 이왕 신라가 통일했다면 또 무슨 이유로 고구려의 옛 땅을 되찾으려는 노력을 보여주지 않았는지, 그리고 고구려를 계승했다던 고려는 청천강 이북으로는 아예 올라갈 생각이 없었으니 그 또한 무기력하게만 보였기에 무진장 속상, 또 속상했다.
조선에 와서는 압록과 두만까지 강역을 조금 넓히긴 했지만 그 역시 못 마땅햇다. 그러던 중 임진왜란으로 실컷 고생하고 급기야 병자호란 당시에는 힘없이 명분만 내세우다가 남한산성에서 먹을 것이 떨어지자 할 수 없이 기어 나와 삼전도에서 오랑캐 앞에 삼고구례, 무릎을 세 번 꿇고 이마를 아홉 번이나 땅에 부딪는 굴욕을 겪고야 말았다.
굴욕 모드는 이것이 끝이 아니었다. 근대에 와서는 아예 나라를 통째로 일본에게 바치고 말았으니 어찌 열등감이 없으리오!
굴욕은 계속 이어진다. 우리 힘으로 나라를 되찾은 것도 아닌 해방인지라 미국과 소련이라는 초강대국 둘이서 한반도를 도마 위에서 뭐 자르듯 둘로 갈라놓았다. 이러니 어린 마음에 우리가 이토록 허약한 겨레인 가 생각할 때 분함을 금치 못했다.
그러다보니 오늘날 우리가 오죽했으면 동해 바다 작은 돌섬 하나를 놓고 이것만은 우리 것이 틀림없다고 아우성쳐대야 하니 자존심 많이 상하는 노릇이 아니겠는가.
사실 이런 생각은 나만의 것이 아닐 것이다.
그런데 세월이 가고 견문이 넓어지고 생각이 깊어지면서 우리 역사에 대한 생각이 서서히 변하가기 시작했다. 그러다가 어느 날엔가는 우리 역사가 怯弱(겁약)하거나 실패로 점철된 그것이 아니었다는 결론 그리고 확신에 이르게 되었다.
어떻게 어떤 근거로 우리 역사가 그렇게 힘없는 역사가 아니었음을 확신하게 되었을까?
그것이 궁금한 분은 이하의 글을 기대하셔도 좋다.
지금 동북아시아의 지도를 보면 중국은 엄청 크게 자리 잡았고, 그 근처에는 북으로 몽골, 동으로 남북한, 남으로는 베트남 정도가 독립국으로 자리 잡고 있다. 태국이나 버마와 같은 동남아시아 각국은 중국과 직접 통로가 없어 쉽게 접근이 불가능하고 기후도 너무 달라 오히려 인도 문화권이라 하겠다.
중국이 대충 오늘날의 모습으로 강역을 잡은 것이 기원전 진시황에 의한 일곱 나라의 통일이라 하지만 사실 진시황이나 그 뒤를 이은 유방의 한나라 역시 북방 중원의 황하를 중심으로 하는 나라일 뿐 양자강 이남은 한참을 지나서야 중국으로 흡수되었다.
중국이 오늘날처럼 하나의 문화권으로 통합된 것은 땅이 연결되어 있기 때문이다. 그러나 그 주변에는 많은 민족과 나라들이 흥망을 거듭한 것도 사실이다.
중국인들이 오랑캐라 부른 여러 민족들은 끊임없이 중국을 침탈했다. 중국도 사실 무력만 놓고 본다면 그리 대단한 것이 아니었다. 後漢(후한) 제국 이후 중국 북방은 五胡(오호) 즉 다섯 이민족에 의한 오랜 통치시절이 있었고 그러다가 통일을 이룬 唐(당)제국도 이민족의 왕조였다.
漢(한) 이후 중국 전래의 이른바 漢族(한족)이 세운 왕조는 宋(송)과 明(명)에 불과하며 부단히 거란족의 요나 여진의 금, 몽골의 원, 또 다시 만주의 여진이 들어가 세운 왕조가 淸(청)제국이었다.
그러나 중국은 묘하게도 이민족의 침탈과 지배를 받으면서 끝내 그들을 흡수하여 더 크고 통합된 漢族(한족)이 되어 함께 살아가는 지혜를 발휘했다.
그럴 수 있었던 배경에는 물론 문화의 힘도 있었겠지만 궁극적으로 그 원인은 시쳇말로 우리가 ‘쪽수’라고 부르는 인구의 숫자였다.
누르하치의 청이 중국에 들어가 정복 왕조를 세울 당시 여진족은 백만을 넘지 않았다. 반면 중국의 인구는 이미 1억을 넘어서고 있었으니 인구비로 1 대 100 이었던 것이다.
한 명이 백 명 속으로 들어가 살면서 민족성을 장기간에 걸쳐 유지한다는 것은 불가능하다. 청 왕조 역시 혼인을 금하는 등 혈통과 정체성을 지키기 위해 노력했지만 결국 허사였다.
그렇기에 중국으로 들어가 정복 왕조를 세운 모든 이민족들은 결국 흡수되고 동화되고 말았던 것이다.
이만큼 쪽수가 중요한 것이다. 예나 지금이나 인구가 많은 나라가 강국이다. 좀 더 정확하게 말해서 많은 인구를 부양하고 유지하는 나라가 강국인 것이다.
인구가 많은데 먹을 것이 없을 경우 결국 시간이 지나면 인구가 줄어들기 마련이다. 시간을 두고 인구가 많은 나라는 강국인 것이다.
숫자가 중요하다는 것을 알았는데 결국 이토록 중요한 쪽수는 어디에서 오는가?
간단하다. 먹고 살 것이 있어야 인구가 늘거나 늘어난 인구를 유지하면서 강국으로 남을 수 있는 것이다.
그러면 오늘날 중국 주변의 독립국 중에서 쪽수가 제법 되는 나라는 우리와 베트남 밖에 없다. 그것도 거대한 중국에 흡수 동화되지 않은채 자기 정체성을 지니고 있으니 우리와 베트남은 나름 상당한 이유가 있는 나라들임에 틀림없다.
이쯤에서 확인할 수 있는 사항은 이렇다.
우리나 베트남은 인구를 늘려왔고 동시에 중국으로 흡수되지 않았다는 사실이다.
그렇다면 먼저 어떻게 해서 인구가 계속 늘어날 수 있었는가가 중요하다.
그것은 간단히 말해서 쌀농사에 있었다.
오늘날 인구 250 만에 불과한 몽골 역시 쌀농사가 없기 때문이다. 땅은 넓어도 인구 부양력은 약한 것이다.
다시 말해 중국 곁에서 독립국으로 남은 우리와 베트남은 모두 쌀농사를 하는 나라들인 것이다.
우리와 베트남이 중국으로 흡수 동화되지 않은 것에는 물론 거리적 이유도 있겠지만 근본적으로 쌀농사에서 오는 인구부양력이 근본 원인인 것이다. 인구가 적지 않으니 일시적으로 외침을 당할 순 있어도 장기간 무력에 기반한 강압통치는 어려웠던 것이다.
흡수 동화시키려면 장시간에 걸친 지배체제를 사람들이 받아들여야 하는데 중국이 베트남이나 우리를 그렇게 할 수는 없었던 것이다. 그러니 조공국 정도로 외교 관계를 설정하고 자치권을 줄 수밖에 없었다.
정체성을 유지하려면 쪽수가 중요하고 쪽수는 먹을 것에서 온다는 사실을 알았으며 그런 나라를 다른 힘 있는 나라라 하더라도 장기간 지배하기는 어렵다는 사실을 알게 되었다.
이제 간단해졌다. 우리가 한민족 또는 한겨레로 정체성을 유지할 수 있었던 가장 큰 이유는 쌀농사에 있었다는 것이 명백해졌다.
장시간에 걸친 힘이란 결국 기마부대가 많고 무기가 뛰어나며 훌륭한 명장이 있어서가 아니라 인구부양력, 오늘날의 개념으로 말하면 경제력에서 온다는 사실이다.
그러니 이제 우리가 좀 더 생각해봐야 할 것은 한반도에 쌀농사가 유입된 것에 관한 얘기가 될 것이다.
역사를 보면 농경사회만이 빛나는 문명을 이룩할 수 있었다. 그리고 쌀은 밀이나 보리보다 인구부양력이 훨씬 큰 곡물이다.
한반도에 벼농사는 언제쯤 들어왔을까? 또 어떤 경로로 들어왔을까?
그 시기는 잘 알 수 없지만, 들어온 경로는 추정이 가능하다.
쌀은 인도 북동부와 동남아시아가 원산지이다. 그것이 중국 북쪽을 거쳐 들어오지는 않았다. 중국의 양자강 이북은 보리와 밀, 기장 등 잡곡이고 양자강 남쪽이 벼농사를 짓고 있다. 고대 중국은 주로 황하 일대의 화북평원이 주 무대였으니 중국 북쪽에서 요동, 만주를 거쳐 들어오지 않은 것만은 분명하다.
따라서 쌀농사는 중국 양자강 남쪽 지방을 통해 전래되었을 가능성이 가장 높다 하겠다.
고대에 동남아시아에서 배를 타고 한반도까지 한 번에 직접 이주해왔을 가능성은 거의 없었을 것이다. 옛날의 항해란 망망대해로 함부로 나가지도 나갈 수도 없었다. 가급적이면 시야에 육지를 두고 일정한 거리를 유지하면서 뱃길을 잡았다.
아마도 이런 식이 었을 것이다.
태국 쪽에서 이주해 온 사람들이 중국 양자강 남부에 정착하여 벼를 심고 경작을 해서 살아갔다. 다시 인구가 늘자 경작지가 모자라게 되고 그 결과 집안의 차남이나 막내는 다시 배를 타고 신개척지를 찾는다.
중국 북방으로 가보니 벼농사가 되지 않아 다시 내려오거나 그 곳에서 밭농사하는 사람들 속으로 섞여버렸을 것이다.
더러는 물길에 밀려 먼 바다로 나가 표류하다가 한반도에 와 닿았을 것이다. 죽을 고생을 넘겼지만 한반도 역시 벼농사가 가능하다는 것을 알고 땅을 개간하면서 서서히 정착해갔을 것이다.
이런 식으로 일부는 먼 바다로 나가 헤매다가 일본 큐슈 지방에도 정착했을 것이다.
한반도와 일본 열도는 이런 경로를 거쳐 쌀 농사가 유입되었을 것이다.
한반도는 위도 상으로는 벼농사가 되지 않는 중국 북부와 비슷하지만 계절풍이 불어 여름에는 고온다습한 몬순 기후로 하여 벼농사가 가능한 지역이다.
나는 한반도에 벼와 벼농사 기술을 가지고 들어온 사람들이 오랜 세월에 걸쳐 인구가 늘어나면서 부족 국가 체계를 갖춘 것이 바로 三韓(삼한)이었다고 본다.
한반도에서 벼농사에 적합한 지역은 당연히 한강 유역과 오늘날 김제평야 일대였을 것이니 대략 마한이라 우리가 일컫는 지역이었을 것이다.
하지만 요동반도에 자리했던 단군신화와 부여에서 고구려로 이어지는 신화가 전승되다 보니 마치 우리의 역사는 북방 기마민족이 주류인 것처럼 인식되어 왔다. 강조하고자 하는 것은 우리 민족의 형성은 북방계보다도 배를 타고 건너와 벼농사를 시작한 남방계 사람들이 어떤 면에서 더 주류라는 점이다.
그러면 우리 겨레의 또 한 축을 담당하는 북방계에 대한 이야기는 다음 글에서 이어가기로 한다.
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